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中国神仙人物起源于上古神话,这是中国神仙体系的起源阶段。春秋战国时期,神仙人物逐渐被写入诸子百家的书籍,例如《山海经》记载的女娲、夸父、后羿、共工、相柳、精卫、西王母等;《庄子》里记载的的广成子、彭祖、鲲鹏、河伯、海神等。秦汉时期进一步发展,《淮南子》、《史记》、《列仙传》、《神仙传》中有记载了更多的神仙人物和传说。
菩萨是梵语[菩提萨埵]的略称,他们在佛教中是次于佛的神。
他们的作用是悟佛道,发愿普渡众生;他们的身份是求佛果者,常称大士。他们在民间的影响往往大过佛,因为佛高踞在上,信徒只能向往。菩萨以渡众生摆脱苦难达到极乐彼岸为旨。常出莲花座,历下界、化愚顽,众生能常遇。因此中国佛教信徒就自立道场,形成了中国佛教的四大菩萨。
第一位是观世音。 唐代避帝讳又称[观音]。据《妙法莲花经》说:观世音是大慈大悲的菩萨,众生受苦受难时,他[即时观其音声]前往拯救。众信徒给他的美称是[大慈大悲救苦救难观世音菩萨]。有的寺中观音菩萨是女身,有的寺中还有千手观音,这是怎么回事呢?一是佛经上说观音能现三十三身,其中一些是女身;二是南北朝时北魏冯太后笃信佛教,她要打破[女身不能成佛]的说法,这样就出现了女观世音的塑像。以后又有人把女观音附会为楚庄王的三女儿妙善,她执意出家,庄王大怒,后庄王得重病,前两个女儿皆不愿以身救他,三女儿妙善化为仙长,断手剜眼献给庄王。庄王服用此药后病愈,得知真情后,吁叩天地,请上天让女儿长出手眼,结果一下子长出了千手千眼,并成了菩萨。而佛教教义上讲,观音听了说法后,立大誓要[利益安乐一切众生],于是长出了千手千眼。千手表示遍护人生,千眼表示遍观世间,寓大慈大悲,法力无边的意思。[千手观音]像一般用正常人物上身左右各出二十只手,手上各有一眼,共计四十只手、四十只眼,再配了三界中二十五种生存环境,于是四十只手眼有二十五种循环,即为千手千眼。
第二位是文殊菩萨,意为[妙德]、[妙吉祥]。 他在四大菩萨中智慧、辩才数第一,因此又称[大智文殊]。他的法像是顶结五髻,手持宝剑,坐莲花宝座,骑狮子,表示他有智有勇。在寺中常作释迦佛的左胁侍。在佛教传说中,说他是释迦牟尼的大弟子,本是一个婆罗门贵族公子,投奔佛门学道功德圆满,修成菩萨身。
第三位菩萨是普贤大士,他是释迦佛的右胁侍。 他主管佛界的理德、行德,他代表德和行。他的职责是[遍吉],即将佛门之善推广到一切地方,所以他的尊号为[大行普贤]。他的法像源自[普贤之学得于行,行之谨审静重莫若象,故好象]。白象是他行为的表示,因此他的坐骑是六牙白象,四足分踏莲花宝座。
第四位是地藏菩萨。 佛经中称他做:[安忍不动犹如大地,静虑深密犹如地藏]。他的职责是尽渡众生,拯救各种苦难,孝顺超荐父母,令大地草木花果生长,祛除百病,渡尽地狱众生。他是幽冥教主,管理阴间。他的美名尊号为[大愿地藏]。
中国佛教四大菩萨各有其一个道场,造成中国佛教圣地的四大名山。观音菩萨居中国南海普陀山(浙江省舟山群岛);文殊菩萨居山西五台山;大行普贤居四川峨眉山;地藏菩萨居安徽九华山。
大概在两千五百多年,古印度迦毗罗卫国一个名为乔达摩·悉达多的王子所创造出来的。一直以为很多的西方国家都普遍认为印度是佛教的发源地。而事实不然,现在印度也在努力塑造“佛教圣地”形象。 其实佛的姓是新称为乔达摩,旧称为瞿昙;人们之所以称佛为释迦牟尼,是因为他是释迦族的。 佛,意思是“觉者”。 佛又称如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、世尊。 佛教重视人类心灵和道德的进步和觉悟。 佛教信徒修习佛教的目的即在于依照悉达多所悟到修行方法,发现生命和宇宙的真相,最终超越生死和苦、断尽一切烦恼,得到究竟解脱。
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