中国制伞历史悠久,最早的伞由鲁班的妻子云氏发明。古籍上记载:“云氏劈竹为条,蒙以兽皮,收拢如棍,张开如盖”,意思是说鲁班妻子云氏想做一种能遮雨的东西,她根据亭子的样子用布和兽皮制作出了伞面,又根据亭子的结构来制作伞架,就这样雨伞的形状就初步形成了。收拢如棍,张开如盖。实际上,这就是后来的伞。
后来人们就改造成为油纸伞,在1747年,当时有一个英国人到中国来旅行,看到当时人们手里拿着油纸伞在雨中行走,觉得很方便,于是就买了一把使用。后来这个英国人回国了,也把伞带回英国,这便引起了英国的热潮,很多贵族名媛的喜欢,经过英国十几年的不断的改善增进,便成为了近代欧美贵族手中蘑菇一样的伞了,这样的伞不仅仅能够在下雨天遮雨用,还成为了贵族小姐手里的时尚单品,成为英国贵族标志。
油纸伞是汉族古老的传统用品之一,亦传至亚洲各地如朝鲜、越南、泰国、日本等地,并在各地发展出当地特色。
宋代广泛使用“绿油伞”,颜色以绿色为主,在著名的《清明上河图》中,热闹的集市上人们用的就是这种“绿油伞”。
油纸伞除了是挡阳遮雨的日常用品外,也是嫁娶婚俗礼仪一项不可或缺的物品,中国传统婚礼上,新娘出嫁下轿时,媒婆会用红色油纸伞遮着新娘以作避邪。受中国影响,日本、琉球古代婚礼上也有用到油纸伞。
老人喜好象征长寿的紫色伞,送葬时则要用白色伞。
宗教庆典中,也常看到将油纸伞作为遮蔽物撑在神轿上,此是取其圆满的意思,作为人们遮日避雨、驱恶避邪的象征。
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